# T9. El español en el mundo. El español de América
## 1.1 El español en el mundo: extensión y datos
El español es la segunda lengua del mundo por número de hablantes nativos, solo superada por el chino mandarín, y la cuarta lengua más hablada si se consideran también los hablantes de competencia limitada y los estudiantes de español como lengua extranjera (ELE). Según los datos del Instituto Cervantes, recogidos anualmente en su informe El español: una lengua viva, la comunidad hispanohablante supera los 590 millones de personas, de los cuales más de 495 millones son hablantes nativos. El español es lengua oficial o cooficial en veinte países, principalmente de América, además de en España y Guinea Ecuatorial.
La distribución geográfica del español revela su carácter marcadamente americano: México, con más de 120 millones de hablantes, es el país con mayor número de hispanohablantes, seguido por Colombia, Argentina y España. Su peso internacional es indiscutible: es una de las seis lenguas oficiales de la Organización de las Naciones Unidas (ONU) y lengua de trabajo en la Unión Europea (UE), la OEA, la UNESCO y MERCOSUR. El Instituto Cervantes, creado en 1991, es la institución pública española para la promoción y enseñanza del español, con centros en más de 45 países y responsable de los Diplomas de Español como Lengua Extranjera (DELE).
El caso de Estados Unidos merece atención especial: es de facto el segundo país del mundo por número de hispanohablantes (más de 42 millones nativos y más de 15 millones con competencia limitada), lo que convierte al español en una lengua de enorme influencia social, cultural y económica. En el ámbito digital, es la tercera lengua más utilizada en internet y la segunda en plataformas como Twitter y Facebook. Las proyecciones demográficas indican que para 2060 Estados Unidos será el segundo país hispanohablante del mundo, lo que garantiza la vitalidad y proyección futura de la lengua española.
La configuración del español americano es el resultado de un complejo proceso de convergencia dialectal y contacto de lenguas que no puede entenderse como un simple calco del castellano peninsular de los siglos XV y XVI. La teoría del andalucismo, formulada inicialmente por Pedro Henríquez Ureña en El español en Santo Domingo (1940), postula que el español de América tiene una base fundamentalmente andaluza, argumentando que Sevilla era el centro de la empresa colonizadora y que los primeros colonos eran mayoritariamente meridionales. Rasgos como el seseo, el yeísmo o la aspiración de la /-s/ serían la prueba principal. Ramón Menéndez Pidal matizó esta teoría, señalando que las migraciones posteriores fueron más heterogéneas, con un importante contingente de castellanos, extremeños y leoneses.
La teoría poligenética, defendida por José Pedro Rona, sostiene que no hubo un único español de América original, sino varias modalidades que se desarrollaron de forma paralela en los distintos virreinatos, influidas por los dialectos predominantes en cada zona y por el sustrato indígena. El consenso académico actual, representado por lingüistas como John M. Lipski, prefiere hablar de un proceso de koinización: una nueva variedad lingüística surgida del contacto de dialectos mutuamente inteligibles, donde a través de un proceso de nivelación se eliminaron los rasgos más marcados y se generalizaron los más comunes.
La influencia de las lenguas indígenas enriqueció enormemente el léxico americano: del náhuatl proceden tomate, chocolate, aguacate, chicle; del quechua, cancha, papa, cóndor, pampa; del guaraní, ñandú, ananá, jaguar; de las lenguas taínas, canoa, hamaca, maíz, huracán, cacique. Las aportaciones africanas, especialmente en el Caribe, dejaron huella en la música, la comida y la religión (conga, mambo, banana, marimba). Ángel Rosenblat estableció una periodización útil del proceso: formación de los primeros núcleos criollos (siglo XVI), consolidación de variedades regionales (siglos XVII-XVIII) e independencia y normas nacionales (siglo XIX en adelante).
## 1.3 Rasgos lingüísticos del español de América
Aunque existe una enorme diversidad interna, es posible identificar un conjunto de rasgos comunes que diferencian al español americano general del castellano peninsular septentrional, manifestados en todos los niveles de la lengua.
En el nivel fonético-fonológico, el seseo es el rasgo más extendido: consiste en la neutralización de la oposición /θ/-/s/ en favor de un único fonema /s/, de modo que caza y casa se pronuncian igual. Es general en toda América, Canarias y parte de Andalucía. El yeísmo, neutralización de /ʎ/ y /ʝ/ en favor de /ʝ/, es casi general, con excepciones en zonas andinas y de Paraguay; en la región rioplatense este fonema se realiza como fricativa postalveolar sonora [ʒ] o sorda [ʃ], fenómeno conocido como rehilamiento o sheísmo. La aspiración de /s/ postvocálica o final es característica de las «tierras bajas» (Caribe, costas, Río de la Plata), donde la /s/ se debilita como aspiración [h] o se elide completamente. La confusión de líquidas /r/ y /l/ en posición implosiva es propia del Caribe.
En el nivel morfosintáctico, el voseo constituye uno de los rasgos más distintivos: consiste en el uso de vos en lugar de tú para la segunda persona del singular de confianza, con formas verbales propias (vos cantás, vos tenés). Es típico de la zona rioplatense y Centroamérica. El uso generalizado de ustedes por vosotros es panamericano, eliminándose por completo el pronombre vosotros y sus formas asociadas. América es mayoritariamente etimológica en el uso de pronombres átonos (lo para CD masculino), frente al leísmo extendido en el centro de España. Destaca también la tendencia al pretérito indefinido en detrimento del pretérito perfecto compuesto.
En el nivel léxico, el español americano se caracteriza por la conservación de arcaísmos peninsulares (lindo, pollera, frazada), la abundancia de indigenismos ya mencionados, y una notable permeabilidad a los anglicismos, especialmente en zonas de contacto con el inglés como el Caribe, México y Estados Unidos.
## 1.4 Zonas dialectales del español de América
La clasificación de las zonas dialectales del español americano ha sido objeto de diversos intentos sistematizadores. La propuesta más influyente es la de Pedro Henríquez Ureña (1921), quien estableció cinco zonas basándose en la lengua indígena de sustrato predominante: zona mexicana y centroamericana (náhuatl), zona caribeña (arahuaco), zona andina (quechua), zona rioplatense y chilena (mapuche/araucano) y zona de la Plata (guaraní). José Pedro Rona (1964) propuso una clasificación más refinada basada en rasgos estrictamente lingüísticos (voseo/tuteo, yeísmo/distinción, žeísmo) que generaba hasta dieciséis zonas posibles.
La distinción más operativa y aceptada actualmente es la que diferencia entre tierras altas (zonas interiores y de meseta: México central, Colombia interior, zona andina) y tierras bajas (zonas costeras e insulares: Caribe, costas de Colombia y Venezuela, Río de la Plata). Las tierras altas presentan un consonantismo más conservador (mantenimiento de /s/ implosiva, articulación tensa) y un vocalismo más relajado, mientras que las tierras bajas muestran debilitamiento consonántico (aspiración y pérdida de /s/) y un vocalismo más estable.
El español caribeño (Cuba, Puerto Rico, República Dominicana, costas de Venezuela y Colombia) se caracteriza por la aspiración y pérdida de /s/, la confusión de líquidas, la velarización de /n/ final y una entonación peculiar. El español mexicano se distingue por la conservación de /s/ en posición implosiva, el debilitamiento vocálico en contacto con /s/ y la influencia del náhuatl. El español rioplatense destaca por el rehilamiento de /ʝ/, el voseo verbal pleno y una marcada influencia del italiano en el léxico y la entonación. El español andino presenta rasgos de contacto intenso con el quechua y el aimara, como la confusión de vocales /e/-/i/ y /o/-/u/. El fenómeno del spanglish en Estados Unidos, mezcla de español e inglés con préstamos, calcos y alternancia de códigos, refleja una realidad lingüística específica de las comunidades hispanohablantes en situación de bilingüismo intenso.
## 1.5 Unidad y diversidad del español
El debate entre fragmentación y unidad del español ha acompañado la historia de la lengua desde las independencias americanas del siglo XIX. Rufino José Cuervo, en su «Prólogo» a las Apuntaciones críticas sobre el lenguaje bogotano (1867-1872), llegó a comparar la situación del español con la fragmentación del latín en lenguas romances. Frente a esta visión pesimista, Ramón Menéndez Pidal y Amado Alonso defendieron la tesis de la unidad esencial del español, argumentando que los factores centrípetos (alfabetización, medios de comunicación, prestigio de la lengua culta) superaban a los centrífugos (dialectalización, aislamiento geográfico).
Hoy, el consenso académico reconoce que el español es una lengua unitaria en su diversidad, una lengua policéntrica que posee múltiples normas cultas de referencia, todas igualmente legítimas. Este paradigma se ha institucionalizado a través de la política panhispánica liderada por la Real Academia Española (RAE), fundada en 1713, y la Asociación de Academias de la Lengua Española (ASALE), creada en 1951 y que agrupa a las veintidós academias del mundo hispánico. Las obras normativas fundamentales reflejan esta orientación: la Nueva gramática de la lengua española (2009-2011), primera gramática verdaderamente panhispánica que describe y norma todas las variedades del español; la Ortografía de la lengua española (2010); y el Diccionario de la lengua española (DLE), actualizado continuamente.
El concepto de norma policéntrica implica que no existe un único español correcto, sino múltiples normas cultas (la mexicana, la rioplatense, la castellana, la andina, etc.) que comparten un amplísimo fondo común y difieren en aspectos fonéticos, léxicos y, en menor medida, morfosintácticos. Los medios de comunicación masivos, la industria editorial, el cine y las plataformas digitales actúan como poderosos factores de cohesión, favoreciendo un español estándar internacional que, sin ser la norma de ningún país concreto, resulta comprensible para todos los hispanohablantes. La vitalidad demográfica del español, su creciente peso económico y su proyección cultural garantizan que esta unidad en la diversidad siga siendo el rasgo definitorio de una de las grandes lenguas de civilización del planeta.
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